Des panneaux d’information ont été installés dans les municipalités situées le long de la frontière canado-américaine afin d’encourager les habitants à continuer de collaborer avec la Gendarmerie royale du Canada en matière de sécurité frontalière.
Plusieurs agents de la GRC issus des unités de patrouille frontalière de Salaberry-de-Valleyfield et de Champlain ont participé à une très brève conférence de presse le 12 mai à Hemmingford, aux côtés du maire de Hemmingford, Lucien Bouchard, de la mairesse de Havelock, Hélène Lavallée, et de la députée de Beauharnois-Salaberry-Soulanges-Huntingdon, Claude DeBellefeuille, afin de présenter les panneaux qui comportent un numéro de téléphone unique que les citoyens peuvent composer pour signaler toute activité inhabituelle le long de la frontière.
L’idée de créer un numéro de téléphone unique est née d’une réunion qui a eu lieu l’automne dernier entre Mme DeBellefeuille, les maires de la région et la GRC. Plus de 40 panneaux ont été distribués dans toute la région. D’autres panneaux seront également installés dans les municipalités de la région de Saint-Jean, dans les Cantons-de-l’Est et en Beauce, tandis que d’autres ont été envoyés dans la région de l’Atlantique.
« Il s’agit d’une stratégie que nous allons mettre en œuvre le long de toute la frontière est pour la GRC, dans le but de poursuivre notre collaboration avec les citoyens », a déclaré l’inspecteur Martin Labrecque, officier responsable du détachement de Valleyfield.
« Il y a toujours eu des gens qui traversaient la frontière, que ce soit avec de la drogue, de l’argent ou des armes à feu. Parfois, il s’agit de migrants, mais d’autres fois, ce sont des personnes qui tentent de passer avec des marchandises de contrebande, a déclaré M. Labrecque. Notre priorité absolue est la sécurité des personnes, quelles qu’elles soient », a-t-il expliqué.
M. Labrecque a confirmé qu’une femme de 45 ans originaire de Mooers Forks, dans l’État de New York, avait été arrêtée au début du mois près de la frontière, dans le canton de Franklin, après avoir tenté d’entrer illégalement au Canada avec des armes à feu.
À la mi-avril, une vaste opération de recherche et de sauvetage a été lancée à Godmanchester et Elgin afin de localiser une femme et deux enfants qui avaient traversé illégalement la frontière à pied avec trois autres personnes interceptées par la GRC. Les recherches ont duré plusieurs heures et ont mobilisé un maître-chien, du matériel de vision nocturne et un hélicoptère. M. Labrecque a déclaré que les recherches avaient été interrompues une fois que la GRC avait la certitude que les trois personnes ne se trouvaient plus dans le bois.
Ces deux exemples soulignent le rôle de la GRC dans l’identification des personnes qui choisissent de franchir illégalement la frontière. « Nous devons effectuer des vérifications de base pour déterminer si ces personnes sont des criminels, si elles sont associées à des réseaux criminels ou si elles sont simplement à la recherche d’une vie meilleure », a expliqué M. Labrecque.
Dans le cas de la femme et des enfants, M. Labrecque a déclaré qu’il supposait qu’ils avaient retrouvé une voiture et un chauffeur qui les attendaient et qu’ils s’étaient enfuis. Il a souligné que, bien que l’enquête reste ouverte, dans des cas comme celui-ci, la GRC se concentre davantage sur l’arrestation et la poursuite des trafiquants que sur les migrants.
M. Labrecque a reconnu les préoccupations croissantes concernant la criminalisation des migrants, mais a réitéré que la GRC a un travail à faire et que, dans l’ensemble, les citoyens apprécient sa présence accrue dans la région. « Cette relation est importante, car nos policiers pénètrent sur la propriété privée des gens. Il est donc extrêmement important que nous nous comprenions mutuellement », a-t-il expliqué.
« Nous sommes conscients des préoccupations. Nous pouvons répondre à ce genre de question et nous encourageons tout le monde à nous appeler ou à parler à nos agents de police », a déclaré M. Labrecque, avant de souligner que la GRC a adapté son approche en fonction des préoccupations exprimées par les citoyens.
Le sergent Daniel Dubois, qui dirige l’unité d’intégrité frontalière de la GRC à Champlain, a réitéré l’importance de la coopération des citoyens. « Nous travaillons main dans la main avec les citoyens », a-t-il expliqué, ajoutant que toutes les personnes concernées doivent faire la distinction entre l’aspect humain et la loi, ses procédures et l’aspect politique.
MM. Labrecque et Dubois affirment tous deux que le nombre de personnes qui traversent la frontière s’est stabilisé et que la GRC surveille désormais l’évolution de la situation. « Nous sommes en mode vigilance pour le moment », a déclaré M. Labrecque. Il a toutefois confirmé que la présence policière accrue le long de la frontière restera en place pendant tout l’été.