Une famille de quatre personnes cherchant à obtenir le statut de réfugié a été retrouvée par des agents de la GRC dans une zone boisée de la municipalité de Havelock, tôt le matin du 7 mars, après s’être perdue en essayant de traverser la frontière.
La famille marchait dans les bois depuis des heures avec ses deux jeunes enfants lorsqu’elle a appelé à l’aide. Les agents ont trouvé la famille blottie contre un arbre, souffrant d’hypothermie extrême et incapable de bouger. Ils ont été transportés à l’hôpital et sont maintenant dans un état stable.
La famille a demandé le statut de réfugié lorsqu’elle a été trouvée, et son dossier a été transféré à l’Agence des services frontaliers du Canada.
Cet incident a marqué la huitième fin de semaine consécutive au cours de laquelle des agents de la GRC ont lancé une opération de recherche et de sauvetage pour retrouver des personnes qui ont traversé la frontière canado-américaine de façon irrégulière et qui se sont perdues dans des zones densément boisées entre Hemmingford et Dundee.
Le sergent François Paquet, du Détachement de Valleyfield de la GRC, affirme que, bien qu’il y ait eu une « forte baisse » du trafic en direction du sud, le nombre de migrants qui tentent de traverser le Canada depuis les États-Unis est stable.
« Il fluctue d’une semaine à l’autre, d’une température à l’autre », explique M. Paquet, qui précise qu’il n’y a pas eu de pic dans les mouvements en direction du nord depuis l’arrivée de la nouvelle administration américaine. Il explique que la GRC est prête et qu’elle s’adaptera si les choses changent, mais pour l’instant, les agents se concentrent sur la poursuite de leur travail le long de la frontière.
Opérations de recherche et de sauvetage
Le sergent Paquet admet que les températures rigoureuses et les fortes chutes de neige de cet hiver ont compliqué certains aspects de son travail. Il a récemment dirigé une équipe d’une vingtaine d’agents lors d’une longue opération de recherche et de sauvetage à Hinchinbrooke, le 23 février. La United States Border Patrol (USBP) a signalé qu’au moins deux personnes avaient été aperçues se dirigeant vers la frontière canadienne entre Powerscourt Road, Herdman Road et la First Concession.
Les agents ont d’abord tenté de localiser les individus en repérant les signaux des téléphones portables. En cas d’échec, ils ont eu recours à un drone équipé d’une technologie d’imagerie thermique. La poudrerie et les mauvaises conditions météorologiques ont empêché cette option de fonctionner également. Ils ont alors demandé l’aide des services aériens et ont fait venir un ARGO, un véhicule tout-terrain qui permet aux agents de patrouiller dans la zone déboisée le long de la frontière. Après avoir repéré des traces dans la neige, ils ont abandonné le véhicule et sont entrés à pied dans la forêt. L’hélicoptère Blackhawk a également été appelé pour participer aux recherches.
« C’était une course contre la montre, explique M. Paquet. Nous savons qu’ils ne sont pas bien équipés pour l’hiver, et la sécurité de nos agents et des migrants est très importante. Nous voulons les retrouver avant que quelqu’un ne soit blessé ou ne meure d’hypothermie », ajoute-t-il.
Finalement, les agents ont trouvé cinq personnes assises contre un arbre à environ 100 mètres de la première concession. « Ils étaient fatigués. Ils étaient gelés. Certains d’entre eux ne sentaient plus leurs pieds », explique M. Paquet, qui précise qu’il y avait un jeune de 14 ans dans le groupe. Les cinq personnes ont été arrêtées avant d’être emmenées à l’Hôpital du Suroît de Salaberry-de-Valleyfield pour y être soignées de graves engelures.
La GRC a rapidement découvert que le groupe comprenait deux citoyens canadiens et une famille de trois personnes sans statut au Canada. L’un des Canadiens est soupçonné d’être un passeur embauché pour amener la famille à travers les bois, tandis que l’autre tentait de retourner au Canada après être entré illégalement aux États-Unis. Les agents ont également arrêté le conducteur d’un véhicule en provenance de Montréal qui attendait la famille.
Les agents ont saisi plus de 11 000 dollars à la famille, somme qui, selon eux, aurait été versée aux passeurs. Une fois sauvée, la famille a demandé le statut de réfugié.
« Nous avons dû nous adapter »
M. Paquet explique qu’il n’est pas rare que les personnes trouvées dans les bois soient transportées à l’hôpital. « Nous avons vu des gens pieds nus dans la neige, qui marchaient depuis des heures. Sans manteau, en t-shirt. Nous avons vu des enfants pieds nus, des enfants avec du papier aluminium sur les pieds », explique-t-il, notant que les migrants traversent désormais des zones beaucoup plus difficiles d’accès, ce qui entrave les efforts de sauvetage.
« Il y a deux ou trois ans, des gens se rendaient à la police. Ils traversaient la route et attendaient », explique M. Paquet, en référence au chemin Roxham. « Maintenant, nous sommes dans une situation où ils ne veulent pas que nous les arrêtions ou même que nous les trouvions », explique-t-il, ajoutant que les passeurs promettent un passage sûr et facile de la frontière, ce qui est « complètement faux ».
M. Paquet admet que la GRC a dû adapter ses patrouilles et ses stratégies opérationnelles en raison de la présence de réseaux de passeurs. « À Valleyfield, au cours de l’année écoulée, nous avons traité plus de 20 cas de passage de clandestins », explique-t-il, précisant que la GRC a procédé à de nombreuses arrestations, saisi des véhicules et d’importantes sommes d’argent.
« Nous sommes en train de développer une expérience et une expertise », insiste-t-il, tout en précisant que cela passe par une plus grande proximité avec la population locale. « Nous avons fait beaucoup de sensibilisation auprès des gens qui habitent près ou le long de la frontière… Nous avons distribué des dépliants et des cartes de visite, car nous allons installer des panneaux avec le numéro de téléphone de la GRC », explique-t-il.
La police fédérale n’est pas en mesure d’indiquer la fréquence des appels, mais M. Paquet insiste sur le fait que les agents donnent suite à chaque information. « Nous essayons d’utiliser une multitude de technologies à notre disposition », explique-t-il, précisant qu’ils patrouillent régulièrement dans des véhicules marqués et non marqués, et qu’ils peuvent désormais compter sur des services aériens, notamment l’hélicoptère Blackhawk.
M. Paquet souligne qu’il n’a pas été précisé si l’hélicoptère Blackhawk continuerait à être utilisé après l’expiration du contrat initial, le 31 mars, mais qu’il s’agit d’une planification à long terme. « Nous avons des membres qui se sont entraînés pour cela et qui ont commencé à patrouiller », dit-il, tout en précisant que les habitants devraient s’attendre à continuer à voir et à entendre l’hélicoptère de service au-dessus de leurs têtes.
Il n’y a pas de mal à aider
Selon M. Paquet, si les habitants rencontrent une personne qu’ils pensent être un migrant, il est préférable de contacter la GRC dès que possible, en particulier si des soins médicaux sont nécessaires. « Les Canadiens ont le devoir de porter assistance à une personne en danger », explique-t-il. Selon leur degré de confort, les habitants peuvent inviter les gens chez eux en attendant la GRC, ou leur fournir des vêtements chauds, des couvertures et de la nourriture.
« Je peux vous garantir que chaque appel sera pris au sérieux », affirme M. Paquet. Par ailleurs, les agents connaissent désormais bien les habitants de la région. Ils savent qu’il y a des travailleurs étrangers temporaires, des chasseurs dans les bois et une activité accrue dans les érablières avec le début de la saison des sucres. « Nous nous adaptons. Nous apprenons à connaître notre communauté. Je pense que c’est la chose la plus importante ».