Reid Allaway est connu comme le bricoleur de la Ferme coopérative Tourne-Sol, aux Cèdres.
La ferme maraîchère biologique n’est pas grande, mais elle bourdonne d’activité : depuis plus de 20 ans, ses 20 employés s’efforcent de renforcer la résilience de ses 6 hectares de terres. La ferme fonctionne selon la formule d’agriculture soutenue par la communauté, soit la vente hebdomadaire de paniers de légumes directe aux consommateurs, ainsi que par la vente de sa propre gamme de semences.
« En entretenant ces relations avec les familles locales, nous nous protégeons dans une certaine mesure des fluctuations du marché. Mais dans une année comme celle-ci, nous les protégeons aussi considérablement, car nous avons fixé nos prix pour les légumes et les semences de cette année il y a six mois ou plus, a déclaré M. Allaway. Ainsi, lorsque les prix des matières premières ou ceux des légumes et des semences en magasin augmentent, cela ne se répercute généralement pas sur nos prix », a-t-il expliqué.
Un autre aspect qui protège quelque peu la ferme contre la hausse des prix du pétrole et du gaz ce printemps est un effort concerté pour s’affranchir des combustibles fossiles. Selon M. Allaway, cette démarche est née d’un intérêt personnel et d’objectifs de performance améliorés plutôt que d’une volonté stricte de réduire leur consommation de pétrole.
M. Allaway a indiqué que, bien qu’une fournaise au mazout soit toujours utilisée dans leur serre de semis, ils se sont efforcés d’organiser leurs calendriers de plantation, de construire des chambres de germination isolées et d’optimiser leur programme de chauffage afin d’utiliser le moins d’énergie possible au printemps. « La quantité de mazout consommée pour les quelque 700 familles que nous nourrissons grâce à cette serre est tout à fait insignifiante », a-t-il déclaré, soulignant qu’il ne serait pas logique de changer de source de chauffage.
C’est au niveau de leur fourgonnette de livraison qu’un changement s’imposait. La ferme est passée à une fourgonnette électrique, affectueusement surnommée « l’élec-truck », il y a trois saisons. « Cela a pratiquement réduit de moitié l’empreinte carbone de la ferme », a déclaré M. Allaway, qui estime que leur ancien véhicule de livraison consommait plus de carburant que leurs quatre tracteurs diesel et leur serre de semis réunis.
Il a reconnu que le camion, acheté en partie grâce au financement participatif, n’était pas tout à fait rentable financièrement, car ils préfèrent que leurs itinéraires de livraison soient courts et directs. « On n’aime pas particulièrement conduire. On préfère cultiver », a-t-il déclaré.
Depuis, M. Allaway s’est lancé à fond dans d’autres projets de conversion à l’électricité et a fait passer la plupart des petits moteurs de la ferme à l’alimentation électrique par batterie. Il travaille également à temps partiel pour Thiessen Tillage Equipment, qui fabrique des tracteurs désherbeurs électriques et d’autres outils destinés aux petites exploitations agricoles.
« Il n’y a pas une seule machine convertie à notre ferme pour laquelle on pourrait revenir à un moteur à combustion, car chacune d’entre elles a été tellement améliorée que, d’un point de vue des performances, personne ici ne l’accepterait », a-t-il déclaré en riant.