Le soldat inconnu, qui monte la garde dans le parc Prince-Arthur, à Huntingdon, et ce, depuis que le monument commémoratif de guerre a été inauguré en 1921, est de retour à son poste.
Une branche d’arbre, tombée lors d’une violente tempête de vent en juin 2021, avait renversé la statue. Le soldat est réapparu sans cérémonie le 10 décembre dernier, concrétisant ainsi une promesse faite par le maire de Huntingdon, André Brunette, lors des activités du jour du Souvenir, un mois plus tôt.
Ronald Critchley, président de la filiale 81 (Huntingdon) de la Légion royale canadienne, a été très ému par le retour du soldat. Il a estimé qu’il était important qu’une cérémonie de réinauguration ait lieu.
M. Critchley a contacté James Furey, directeur de l’école primaire Héritage qui est située en face du parc, afin de recréer une série de photos montrant des résidents de la région lors de la cérémonie d’inauguration originale; cette dernière avait fait la une du Montreal Standard le 1er octobre 1921. Le titre au-dessus de la photo se lit comme suit : « Un monument de granit et de marbre perpétue le souvenir des hommes de Huntingdon tombés au combat ».
M. Critchley a expliqué que certains des élèves de l’école Héritage pourraient être les descendants de certaines des personnes figurant sur les photos d’origine. L’image des enfants se tenant devant le soldat restauré constituerait également un rappel poignant que la liberté et la paix dont jouissent les générations d’aujourd’hui sont les fruits de l’immense sacrifice consenti par les soldats locaux et canadiens.
M. Furey a accepté et, le 13 décembre, les élèves ont bravé le froid pour prendre place devant le monument restauré et se faire photographier avant de participer à la brève cérémonie. La cornemuseuse de renom d’Elgin, Wanda Goundrey, a accompagné deux élèves qui ont présenté une couronne à Pierre Lefebvre, lieutenant de vaisseau aujourd’hui retraité, qui l’a ensuite déposée au pied du cénotaphe. M. Critchley s’est ensuite adressé à la jeune foule, qui comprenait également des membres de la Légion, le maire de Huntingdon, André Brunette, des membres du conseil municipal ainsi qu’un représentant de la députée de Huntingdon, Carole Mallette.
Gilles Lefebvre, de l’entreprise Monuments Melocheville, qui a minutieusement réalisé les travaux de restauration du soldat, était également présent.
« Le monument commémoratif de guerre de Huntingdon revêt une grande importance pour le comté, pour la Ville elle-même et pour les enfants de l’école Héritage, a affirmé M. Critchley. Depuis son inauguration en 1921, plusieurs générations d’élèves ont grandi à ses côtés; certains de ces élèves ont le nom de membres de leur famille inscrit dans la pierre, sur le monument, et dans le métal du mémorial de guerre situé dans le gymnase de l’école Héritage ».
Un monument d’une grande importance
Selon le maire Brunette, il était impératif que la Ville fasse restaurer le soldat. Il se souvient encore très bien de l’appel qu’il a reçu de son équipe des travaux publics, lui demandant de se rendre dans le parc à la suite de la tempête, il y a plus de trois ans. « L’arbre était tombé directement sur le monument et le soldat avait disparu », se remémore-t-il, précisant qu’il a heureusement pu empêcher un jeune de partir avec la tête du soldat « en guise de souvenir ».
Ce jour-là, la Ville a pris soin de récupérer le plus de morceaux possible de la statue, qui a été mise en sécurité à l’hôtel de ville. De nouvelles pièces ont tout de même été ajoutées à la statue : « Il manque un morceau de la baïonnette et une grenade à l’arrière doit être refaite », a expliqué M. Brunette, précisant que la grenade pourrait être remplacée par une réplique en laiton.
La Ville s’est d’abord tournée vers Anciens Combattants Canada pour obtenir de l’aide afin de restaurer la statue, mais comme cela n’a mené nulle part, elle a commencé à faire des recherches pour trouver une entreprise qui prendrait en charge les travaux de réparation complexes. C’est par hasard que le maire a entendu parler de Monuments Melocheville, une entreprise de Beauharnois. « Ils avaient l’expérience », dit M. Brunette, tout en soulignant que Gilles Lefebvre, qui a effectué les travaux de restauration, s’intéresse beaucoup à l’histoire locale et qu’il était très désireux de travailler sur la statue.
Le prix de la restauration du soldat était d’environ 14 000 $, ce qui, selon M. Brunette, était tout à fait raisonnable compte tenu des autres devis reçus pour ce travail.
M. Brunette affirme que la Ville est très consciente de l’histoire que représente le soldat et de tout ce qu’il représente : « Nous ne pourrions pas être plus fiers de le retrouver ».