Zoe Aikman
Cette saison d’agritourisme fut intéressante : alors que les fermes ont obtenu le feu vert du gouvernement québécois pour accueillir les visiteurs locaux pour des activités d’auto-cueillette, avant de recevoir des clients, elles doivent s’adapter à une foule de mesures de sécurité en raison de la COVID-19. La santé publique conseille aux fermes de prolonger les heures d’ouverture des commerces pour réduire l’achalandage, d’installer des barrières physiques entre les visiteurs, d’ajouter des marqueurs au sol et sur les murs, et de désigner un employé pour contrôler le nombre de clients qui entrent dans les zones intérieures. Avec tout cela à mettre en place, la question se pose à savoir comment les agriculteurs s’adaptent à ces mesures, et quel en a été l’effet sur leurs entreprises cette saison. Nous nous sommes entretenus avec les responsables de la Ferme Quinn, Les Vergers Petch Orchards et Les Vergers Blair Orchards pour en avoir le cœur net.
Quinn Farm est située à l’île Perrot, à la pointe ouest de l’île de Montréal, et offre actuellement l’auto-cueillette des pommes, mais au cours de l’été elle offre des myrtilles, des fraises et du maïs sucré en formule d’autocueillette, et prochainement les clients pourront venir cueillir des citrouilles et couper des arbres de Noël. La copropriétaire Stephanie Quinn a déclaré à propos des nouvelles mesures mises en place : “La principale chose que nous avons faite, c’est que nous avons commencé à faire des réservations en ligne pour l’auto-cueillette. Nous avons un système de réservation en ligne où les gens doivent réserver et payer à l’avance, et cela nous aide à répartir la foule afin de ne pas avoir beaucoup de monde en file, au guichet, sur les tracteurs, etc., puisque nous autorisons maintenant environ 70 personnes à toutes les 15 minutes. Cela signifie en gros que nous fonctionnons à 50% de notre capacité – nous avons réduit de moitié le nombre de personnes que nous accueillons normalement par jour afin de pouvoir continuer à assurer la sécurité de tous”. Elle précise qu’ils ont également réduit le nombre de personnes admises aux trajets en chariot et en tracteur, qu’ils doivent désinfecter entre les trajets.
Les Vergers Petch, sur la route 202 à Hemmingford, cultive une sélection de pommes, de poires, de prunes et de citrouilles, mettant en priorité les pommes et les citrouilles pour les activités d’auto-cueillette ; ils produisent également des pommes pour le détail. Justin Petch, copropriétaire des Vergers Petch, a pris lui-même en main les mesures COVID-19, dont la réorganisation du magasin ainsi que l’accès au verger de manière à ce que l’entrée et la sortie soient clairement indiquées, avec des panneaux pour que les gens gardent leurs distances les uns des autres lorsqu’ils font la queue ou entrent dans le magasin. Ils ont également prévu plusieurs stations avec du désinfectant pour les mains à travers le verger.
Aux vergers Blair, sur la route 202 dans le centre Franklin, ils ont maintenu les activités d’auto-cueillette de pommes ainsi que le magasin de produits transformés à la ferme, tandis que cette année, les restrictions COVID ne leur permettaient pas d’accueillir leur zoo habituel pour enfants, ni les musiciens country. Le copropriétaire Jeff Blair a expliqué qu’ils ont retiré la moitié des tables de leur café, ouvert une zone de vente à emporter en utilisant une des fenêtres du magasin, et ont attitré un employé à la porte du magasin pour limiter la circulation à l’intérieur. Bien que chaque ferme ait adopté des mesures de sécurité à sa manière, les propriétaires n’avaient que du bien à dire au sujet de l’attitude des visiteurs face à ces règles. “Beaucoup de gens nous remercient pour tout ce que nous faisons, pour le fait qu’ils se sentent vraiment en sécurité, ou bien ils nous appellent pour savoir quel type d’aménagement pourrait être fait pour leur permettre de se sentir encore plus en sécurité”, a déclaré Stephanie Quinn.
Toutes les fermes ont également déclaré que les mesures de sécurité actuelles n’ont pas vraiment nui à leurs activités. En fait, “l’activité a été beaucoup plus intense que les années précédentes”, a déclaré Jeff Blair. “Nous sommes actuellement en hausse d’environ 20 %.” La Ferme Quinn, Les Vergers Petch et Les Vergers Blair ont tous signalé une forte augmentation du trafic en semaine, fort probablement une conséquence de l’un des plus grands effets secondaires de la pandémie, le vaste déplacement vers le travail à domicile.
Les trois entreprises ont également fait état d’importantes ventes de biens et de produits, prenant certainement note d’une autre conséquence de COVID-19, l’incitation à “acheter local” ; alors que La Ferme Quinn va poursuivre les ventes à travers le magasin en ligne, un ajustement COVID qui s’est avéré bénéfique pour l’entreprise.
“Cela a été une bonne chose, car cela nous a poussés à poser des gestes que nous prévoyions faire dans deux ou trois ans”, a pour sa part déclaré Stephanie Quinn. “J’ai eu beaucoup de demandes de clients pour garder la boutique en ligne. Alors que les gens reprennent leurs activités habituelles et que leur vie s’active à nouveau, je pense que l’idée de pouvoir acheter localement mais de pouvoir le faire en ligne et de pouvoir simplement se rendre en voiture pour aller chercher les produits est assez séduisante”.
