Zachary L’Heureux a donné ses premiers coups de patin sur la glace devant une foule en délire à « Smashville » le 22 octobre.
L’attaquant de 21 ans, qui a grandi à Mercier avec de fortes racines familiales à Huntingdon, a joué son premier match dans la Ligue nationale de hockey (LNH) avec les Predators de Nashville à domicile contre Boston le 22 octobre. Il a terminé le match avec un tir au but et 9:59 de temps de glace, aidant son équipe à remporter leur première victoire de la saison, et non la moindre, un jeu blanc contre les Bruins.
L’entraîneur-en-chef des Predators, Andrew Brunette, a déclaré que M. L’Heureux n’avait pas peur lors de son premier match. Dans la récapitulation affichée sur le site Web des Prédateurs, M. Brunette a décrit M. L’Heureux comme un joueur intelligent. « Il a un très bon bâton, un très bon instinct et un très bon sens du hockey. Je pense qu’il a été très bon ce soir.
M. L’Heureux continue d’impressionner son entraîneur et ses coéquipiers depuis qu’il a été rappelé de Milwaukee, où il joue avec les Admirals dans la Ligue américaine de hockey.
Il a joué à Chicago le 25 octobre dans un affrontement victorieux contre les Blackhawks, et il a marqué son premier point dans la LNH le lendemain avec une aide contre les Blue Jackets de Columbus.
Lors d’une entrevue avec le diffuseur québécois RDS, M. L’Heureux a admis qu’il n’était pas nerveux avant son premier match. « Je pense que j’étais plus excité qu’autre chose », a-t-il déclaré. « C’est un moment que j’attends depuis mon plus jeune âge et pour lequel j’ai travaillé, a-t-il ajouté. Lors de ma première présence, j’avais le sourire aux lèvres et je voulais simplement entrer dans le match ».
M. L’Heureux a fait remarquer qu’il avait beaucoup de famille sur place pour le match, et il a dit que le fait d’avoir pu partager son premier match avec eux était quelque chose qu’il n’oubliera jamais.
Justement c’est un sentiment partagé par les membres de sa famille. Diane Neal, la grand-mère de M. L’Heureux, se souvient d’avoir reçu un appel tard le samedi soir précédant ses débuts. Comme il n’y avait pas de vol pour Nashville, elle et son mari Ian, ainsi que la sœur de M. L’Heureux avec son petit ami, se sont entassés dans leur voiture pour faire les 16 heures de route. Une fois sur place, ils ont rencontré ses parents, Chavonne Neal et Robert L’Heureux, ainsi qu’un contingent de partisans locaux qui avaient également fait le voyage.
« Nous savions que l’événement serait grandiose, mais pas à ce point », dit Neal, en évoquant le fait qu’ils ont été conduits à la patinoire où ils ont fièrement assisté à l’échauffement de l’équipe.
« C’était assourdissant », dit Mme Neal en évoquant le rugissement de la foule lorsqu’il a fait son entrée sur la glace sans casque pour son tour de piste de débutant. « Il y avait des panneaux partout dans l’aréna avec son numéro, le 68. C’était comme s’ils connaissaient ce garçon. Ce n’est pas seulement un enfant de Mercier, au Québec. C’est un grand moment », s’est-elle exclamée.
« Il a travaillé très dur et il est très beau sur la glace », a ajouté Mme Neal en riant. « Il s’intègre bien. Il s’est vraiment bien débrouillé, a-t-elle ajouté avec fierté. Je suis heureuse d’avoir été présente pour le voir.