« On n’en était pas sûrs, mais j’avais le pressentiment qu’on allait avoir une bonne année », a déclaré Chris Anderson, producteur de sirop d’érable basé à Elgin.
La saison du sirop d’érable n’a certainement pas commencé tel que prévu. Après plusieurs années où la sève avait commencé à couler dès la mi-février, de nombreux producteurs de la région ont dû attendre bien après le début du mois de mars avant d’enregistrer leur première cuisson.
Les températures hivernales persistantes ont retardé les préparatifs et l’entaillage, le froid s’étant bien infiltré dans les arbres. Ce temps glacial a peut-être aussi apporté une certaine protection, car la saison s’est poursuivie bien au-delà d’une vague de chaleur début mars. À la mi-mars, l’inquiétude était palpable face aux faibles rendements, aux fluctuations de température et aux conditions difficiles. Puis, soudainement, la sève a commencé à couler à flots.
« C’est la meilleure saison que nous ayons connue », a déclaré M. Anderson, qui admet être quelque peu surpris par le résultat. « Je pensais que le dernier jour, nous passerions sous la limite du clair, mais nous avons tenu bon. Nous avons produit uniquement de l’extra-clair et du clair cette année », a-t-il déclaré, soulignant que tout semblait finalement s’être mis en place.
L’érablière d’Anderson est située sur ce que les habitants appellent le « hogsback », un esker géologique. Il produit du sirop avec l’aide de Rick McKellar depuis plus de 25 ans. Ils n’ont connu aucune panne d’équipement cette année, et la sève qu’ils ont récoltée était particulièrement sucrée, jusqu’à leur dernière cuisson lors de la première fin de semaine d’avril.
David Hall, producteur acéricole à Lac-Brome et président de la région acéricole de la Montérégie Est au sein des Producteurs et Productrices Acéricoles du Québec (PPAQ), a déclaré que même si la saison avait été imprévisible, la teneur en sucre de la sève avait été tout à fait correcte, avoisinant les 1,8 %, contre 1,1 à 1,3 % l’année dernière. Ces taux plus élevés, associés à la technologie d’osmose inverse (RO), ont permis à de nombreux producteurs de maximiser leur rendement en sirop.
C’est une bonne chose, car le coût de production de cet élixir doré a été plus élevé pour tous ceux qui utilisaient des évaporateurs au mazout ou des systèmes de vide et des machines d’osmose inverse fonctionnant au gaz, en raison de la forte hausse des prix du pétrole qui a coïncidé avec le pic de production de sirop. Selon M. Hall, environ 50 % des producteurs de sirop utilisent du mazout pour chauffer leurs évaporateurs, ce qui aura sans aucun doute un impact sur leurs résultats financiers.
M. Hall a également évoqué le scandale grandissant qui entoure le producteur de Saint-Chrysostome, Steve Bourdeau, dont un reportage d’investigation de Radio-Canada a révélé qu’il avait vendu des canettes étiquetées en tant que sirop d’érable pur, mais qui s’avéraient être coupés à concurrence de 50 % de sucre de canne. Il a déclaré que, si elles s’avéraient fondées, ces allégations « jettent le discrédit sur 8 000 producteurs légitimes » et sapent gravement la réputation de l’industrie en matière de pureté et de normes sanitaires.
« C’est le genre de publicité dont nous n’avons pas besoin », a ajouté M. Hall, avant de préciser qu’Agriculture Canada mène actuellement une enquête sur cette affaire.
Les panneaux « Sirop à vendre » sont monnaie courante dans toute la région, y compris à Elgin, où M. Anderson vend une grande partie de son sirop directement à la ferme. « J’ai des clients fidèles et ils savent que nous avons un bon produit. Mais ce sont les nouveaux venus à qui je vais maintenant devoir prouver que c’est un bon produit », déplore-t-il.
M. Anderson a désormais terminé ses travaux de la saison et se prépare pour le printemps à la ferme. « C’était une année que je ne sais pas si je pourrai jamais surpasser, a-t-il déclaré en riant. Mais on va réessayer l’année prochaine. »